Trẻ mồ côi rất phổ biến như là nhân vật chính trong văn học, đặc biệt là ở văn học thiếu nhi và văn học giả tưởng.[14] Việc thiếu cha mẹ khiến các nhân vật theo đuổi cuộc sống phiêu lưu và thú vị hơn, bằng cách giải thoát chúng khỏi các nghĩa vụ và kiểm soát của gia đình, và tước đoạt của chúng khả năng có cuộc sống bình thường. Điều này tạo ra các nhân vật khép kín và nội tâm và những người sống vì tình cảm. Trẻ mồ côi có thể tìm kiếm sự hiểu biết bản thân thông qua nỗ lực để biết nguồn gốc của chúng. Cha mẹ cũng có thể là đồng minh và nguồn viện trợ cho trẻ em, và việc loại bỏ cha mẹ khiến cho những khó khăn của nhân vật trở nên nghiêm trọng hơn. Ngoài ra, các bậc cha mẹ có thể không liên quan đến chủ đề mà một nhà văn đang cố gắng phát triển, và việc nhân vật là trẻ mồ côi giải phóng nhà văn khỏi sự cần thiết phải mô tả một mối quan hệ không liên quan như vậy; nếu một mối quan hệ cha-con là quan trọng, loại bỏ nhân vật người mẹ giúp tránh làm phức tạp mối quan hệ cần thiết. Tất cả những đặc điểm này làm cho trẻ mồ côi trở thành nhân vật hấp dẫn cho các tác giả.

Trẻ mồ côi là phổ biến trong các câu chuyện cổ tích, chẳng hạn như hầu hết các biến thể của Cô bé Lọ Lem.

Một số tác giả nổi tiếng đã viết sách có trẻ mồ côi. Ví dụ từ văn học cổ điển bao gồm Jane Eyre của Charlotte Brontë, Oliver Twist của Charles Dickens, Tom Sawyer của Mark Twain, Anne tóc đỏ dưới chái nhà xanh của LM Montgomery, Jude the Obscure của Thomas Hardy và Chúa tể những chiếc nhẫn của JRR Tolkien. Trong số các tác giả gần đây, AJ Cronin, Lemony Snicket, AF Coniglio, Roald Dahl và JK Rowling, cũng như một số tác giả ít nổi tiếng của những đứa trẻ mồ côi nổi tiếng như Little Orphan Annie đã sử dụng trẻ mồ côi làm nhân vật chính. Một cốt truyện lặp đi lặp lại là mối quan hệ mà trẻ mồ côi có thể có với một người trưởng thành từ bên ngoài gia đình của họ như được thấy trong vở kịch Trẻ mồ côi của Lyle Kessler.

Trẻ mồ côi đặc biệt phổ biến như các nhân vật trong truyện tranh. Hầu như tất cả các anh hùng nổi tiếng nhất là trẻ mồ côi: Superman, Batman, Spider-Man, Robin, The Flash, Captain Marvel, Captain America và Green Arrow đều mồ côi. Trẻ mồ côi cũng rất phổ biến trong số các nhân vật phản diện: Bane, Cat Woman và Magneto là những ví dụ. Lex Luthor, Deadpool và Carnage cũng có thể được đưa vào danh sách này, mặc dù họ đã giết chết một hoặc cả hai cha mẹ của họ. Các nhân vật hỗ trợ kết bạn với các anh hùng cũng thường là trẻ mồ côi, bao gồm cả Newsboy Legion và Rick Jones.